La réalité virtuelle est en secteur en pleine effervescence, avec le rachat par Facebook d’OculusVR, et le développement par Samsung, Sony et d’autres de casques virtuels.
Alors que la réalité virtuelle plonge son utilisateur dans un univers entièrement numérique, Microsoft choisit une approche différente : la réalité augmentée, qui intègre des éléments numériques à la réalité analogique, à l’aide de lunettes transparentes pouvant surimposer des éléments visuels.
Ces éléments sont typiquement en deux dimensions dans la réalité augmentée. Microsoft franchit une étape supplémentaire, avec la possibilité d’intégrer des éléments à trois dimensions dans notre vision : des hologrammes. Pour obtenir des objets réalistes, la lumière est projetée avec certains angles de façon à tromper le cerveau qui interprète cette lumière comme de la matière.
La technologie est en développement depuis plus de cinq ans sous le nom de code ‘Projet Baraboo‘ par une équipe dirigée par Alex Kipman.
Le prototype de lunette actuel intègre une caméra qui détecte les profondeurs, à la manière d’une Kinect, mais avec un champ beaucoup plus large de 120 degrés par 120 degrés, ce qui lui permet de suivre les mains de l’utilisateur avec une précision redoutable.
L’ensemble des capteurs produit des téraoctets de données par seconde, qui sont traitées par le processeur, le processeur et un nouveau type de puce nommée HPU pour Holographic Processing Unit (unité de traitement holographique). Le système est piloté à la fois par la voix et par les mouvements des mains.
Ces lunettes HoloLens sont autonomes, sans fil, intègrent des lentilles holographiques haute définition et un son spatial.
Les applications potentielles sont très nombreuses, des jeux à l’éducation en passant par le travail collaboratif. En voici trois exemples :
Développée en collaboration avec le laboratoire Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’application OnSight va permettre aux chercheurs de la NASA de bientôt piloter les deux robots mobiles Rover comme s’ils étaient sur Mars.
Une autre utilisation permettrait d’aider une personne à réaliser des travaux chez elle, comme d’installer un interrupteur ou changer les pièces d’un évier, en l’aidant pas à pas et en lui montrant les étapes en 3D.
Enfin, des employés éloignés géographiquement pourraient travailler ensemble sur le même produit sophistiqué, comme une moto.
Windows 10 sera la première plateforme à intégrer les API (interface de programmation applicative), et d’après Kipman, les HoloLens devraient être disponibles vers la sortie de Windows 10. Les développeurs pourront suivre des sessions sur les HoloLens lors de la prochaine conférence Build, qui se tiendra du 29 avril au 1 mai 2015.