Lors d’une conférence de presse qui s’est tenue au Ford Research and Innovation Center à Palo Alto, Mark Fields, le CEO de Ford, a annoncé la vente d’une voiture autonome pour 2021.
Elle viserait d’abord le marché des taxis et VTC (Uber, Lyft, etc.), et ne serait équipée ni de volant, ni de pédales de frein, d’embrayage ou d’accélération.
Une promesse qui nous semble hardie, ne serait-ce que pour la période à prévoir pour les tests, et pour obtenir les autorisations de mise en circulation.
Ford pourrait toutefois contourner ces difficultés en limitant la vitesse à moins de 50 km/h et en cantonnant l’utilisation de ces voitures, qui ne pourront pas être pilotées par un conducteur en cas de danger ou de dysfonctionnement, à certaines aires urbaines.
Ford, qui va doubler ses effectifs dans la Silicon Valley, a procédé à quatre investissements pour acquérir les compétences qui lui manquent pour la conception et la fabrication d’une voiture totalement autonome:
Velodyne. Ford et Baidu ont investi en commun 150 millions de dollars dans Velodyne, un leader de la télédétection par laser (LIDAR). Un ou plusieurs lasers balaient en permanence les environs pour créer une carte 3D dynamique de l’environnement, et détecter les piétons, les cyclistes, les autres véhicules et les obstacles.
Avec l’acquisition de SAIPS, Ford étend son savoir-faire en matière de vision par ordinateur, fondamentale pour interpréter les données du LIDAR, et notamment les situations anormales, comme un enfant cherchant à récupérer un ballon en mouvement sur la route.
Ford a aussi acheté à Nirenberg Neuroscience LLC une licence exclusive pour les algorithmes d’intelligence artificielle et de réseaux neuronaux « pour la navigation, la reconnaissance d’objets, la reconnaissance faciale, et d’autres fonctions. »
Enfin, Ford a investit dans Civil Maps, une entreprise qui a développé un nouveau procédé de cartographie en 3D qui pourrait être mis à l’échelle, et qui serait beaucoup plus efficace que les procédés équivalents.
Ford vise le niveau 4 d’autonomie de l’échelle de 0 à 5 développée par la Society of Automotive Engineers. Le niveau 5, le plus élevé, offre une autonomie complète, alors que le niveau 4 est limité aux villes, et ne concerne pas le trafic interurbain, l’autoroute ou les trajets en zones rurales.
Si tous les fabricants de voiture ont des projets de voitures autonomes, Ford est le premier constructeur à indiquer une date précise de disponibilité.
L’annonce marque une nouvelle stratégie pour le constructeur automobile. Jusqu’ici, Ford s’était concentré sur les améliorations à apporter, étape par étape, aux véhicules actuels pour les rendre autonomes. Désormais, avec Ford Smart Mobility, Ford se concentre sur un marché beaucoup plus réduit, avec une stratégie de développement du sommet vers la base.