Riot Games, filiale du chinois Tencent, et numéro un du esport avec son jeu League of Legends (LoL), fait évoluer le modèle d’affaires de son écosystème, en imitant de plus en plus ce qui se fait dans le monde du sport traditionnel.
Désormais, sa ligue américaine (NA LCS) sera composée de dix équipes franchisées, avec un ticket d’entrée de 10 millions de dollars par équipe, pour une équipe déjà affiliée, ou 13 millions de dollars pour une nouvelle équipe, les 3 millions supplémentaires servant à compenser les équipes actuelles qui ne seraient pas retenues.
Les équipes devront payer 5 millions immédiatement, pourront payer par la retenue annuelle de 1,5 million de la part des revenus médias et merchandising qui leur reviennent, en 2018 et en 2019, le solde devant être payé avant la fin 2020.
En contrepartie, la situation des équipes sera stabilisée, avec des relégations plus rares : il faudra être en neuvième ou dixième position pendant cinq saisons sur huit consécutives.
Ce qui devrait permettre de miser sur des jeunes recrues et prendre le temps de les former. Et plus généralement d’investir à moyen et long terme dans l’équipe.
Les revenus seront partagés comme suit : Riot 32,5 %, les équipes 32,5 % et les joueurs 35 %. La première source de revenus est le contrat exclusif de streaming de 300 millions signé avec BAMTech, le fournisseur de service de streaming de la Major League Baseball, portant sur la commercialisation exclusive (publicité et sponsoring) du streaming des compétitions de 2017 à 2023, plus la commercialisation de la distribution sur les autres plateformes comme Twitch et YouTube.
Une nouvelle ligue, l’Academy League, est lancée pour développer les talents, à l’instar de la D-League de la NBA.
La plupart des équipes de LoL font partie de plusieurs ligues. Ce qui ne sera peut-être plus possible avec les fonds exigés par Riot.
Les candidatures commencent immédiatement, et les dix équipes franchisées seront annoncées en novembre.
N’ayant rien mentionné pour l’Europe, on peut supposer que Riot souhaite d’abord expérimenter aux États-Unis avant de reproduire éventuellement le modèle en Europe.
League of Legends connaît un succès phénoménal dans le esport depuis sa création en 2009, parce que c’est l’une des rares organisations à doter suffisamment ses tournois pour que des joueurs et des équipes puissent en faire leur métier.
On ne sait toutefois pas combien de temps les téléspectateurs resteront séduits. Alors que les sports traditionnels sont pratiqués et leurs compétitions appréciés depuis des décennies, voire des siècles, il est rare qu’un jeu électronique reste populaire plus de dix ans.