Google vient de racheter Titan Aerospace, une start-up de drones de 20 employées qui avait intéressé longtemps Facebook. Fondée en 2012, basée au Nouveau Mexique, États-Unis, Titan Aerospace travaille sur des drones à énergie solaire de la taille d’avions, et qui ambitionnent de voler pendant des années sans se poser. Le modèle Solara 50 a une envergure de 50 mètres, entre celle d’un Boeing 767 et d’un Airbus A340.
Facebook négociait le rachat de l’entreprise jusqu’à ce que Google propose de dépasser toute offre de Facebook. Cette dernière s’est alors intéressée à des start-up concurrentes et a racheté la britannique Ascenta pour 20 millions de dollars.
Pour les deux géants, le but premier est le même : obtenir de nouvelles débouchées pour leurs services qui se heurtent à des marchés saturés, en offrant un accès à Internet aux populations des pays en développement.
La meilleure arme d’acquisition de Google est Android, avec 79 % du marché des smartphones. Celle de Facebook est l’application éponyme, ainsi que WhatsApp.
Les deux premières technologies envisagées sont les drones et les ballons de haute altitude (Projet Loon), qui pourraient éviter le développement long d’infrastructures coûteuses comme les réseaux 4G, le câble ou le téléphone filaire.
Mais contrairement aux drones, les ballons sont tributaires des conditions météorologiques.
Les drones doivent toujours trouver des réponses à plusieurs défis techniques :
– Ils n’engrangent pas d’énergie solaire la nuit ;
– La transmission Internet serait vorace en énergie ;
– Il faut voler sans arrêt pendant longtemps. Les meilleurs tests actuels ne dépassent pas les deux semaines.
Les drones pourraient aussi aider à constituer une librairie en temps réel d’images pour le service de cartographie Google Maps, le potentiel n’est pour autant pas comparable à celui d’un réseau voix et données.