En quelques années, Qualcomm est devenu le leader des processeurs et des systèmes sur une puce (SoC) utilisés dans les smartphones, avec des marges bénéficiaires en rapport avec sa domination.
Le cours de son action est en baisse cette année d’environ 7 %, que l’on peut expliquer en partie par la pression étatique en Chine, les enquêtes antitrust en Corée du Sud, en Europe, et aux États-Unis ; et par la décision de Samsung d’utiliser ses propres SoC dans sa nouvelle génération de smartphones Galaxy S6, à la place des SnapDragron de Qualcomm.
Intel, le leader des processeurs pour ordinateurs et serveurs, qui cherche agressivement à rattraper son retard dans le domaine mobile, a développé une offre techniquement compétitive. 46 millions de tablettes à base d’Intel ont été vendues en 2014, et le modem du futur iPhone 7 pourrait bien être fourni par Intel.
Qualcomm, qui a déjà retourné plus de 37 milliards de dollars à ses actionnaires depuis 2003 en dividendes et rachats d’actions, a annoncé le mois dernier un nouveau plan de rachat d’actions de 15 milliards de dollars, dont 10 milliards dans les douze prochains mois, ce qui devrait augmenter le prix de son action.
Pour le fonds d’investissement activiste Jana Partners LLC, qui est l’un des plus gros actionnaires de l’entreprise avec une participation de deux milliards de dollars, cette mesure est insuffisante. D’après le WSJ, elle affirme, dans une lettre à ses clients qui devrait arriver aujourd’hui, que l’entreprise doit faire plus.
Elle souhaite notamment que Qualcomm se sépare de sa division puce, pour se concentrer sur son activité de gestion de brevets, à qui elle doit la plus grande partie de ses bénéfices.
Le fonds d’investissement estime que la valeur de la division SoC est zéro au vu de la valeur de marché de Qualcomm. Séparée, la division pourrait avoir une valeur de 74 milliards de dollars (70 milliards d’euros) d’après Arete Research Services LLP, tandis que sa division propriété intellectuelle pourrait valoir 87 milliards de dollars (80 milliards d’euros).
Qualcomm a déjà plusieurs fois considéré une telle séparation, mais l’entreprise estime aujourd’hui que les deux activités se supportent l’une l’autre.