Raymond Tomlinson, l’inventeur du courriel, est décédé à l’âge de 74 ans.
En 1971, il contribuait au développement du système d’exploitation TENEX, et notamment à la première application d’envoi de messages à des utilisateurs sur d’autres ordinateurs du réseau ARPANET. Ce dernier fut le premier réseau à transfert de paquets, développé aux États-Unis pour l’Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA).
C’est lui qui a choisi le symbole arobase, @, connu aussi sous les noms ‘a commercial’ et ‘at’, pour séparer le nom de l’utilisateur du serveur dans l’adresse, une convention toujours utilisée aujourd’hui.
Jusqu’alors, l’arobase était surtout utilisée en comptabilité pour indiquer un prix unitaire, par exemple 10 baguettes @ 1,10 €.
Le premier message a été envoyé entre deux ordinateurs (voir photo ci dessus), BBNA et BBNB, des PDP-10 de Digital Equipment Corporation, d’une mémoire vive de 64K mots de 36 bits, soit 288 kilooctets.
Dans un article, Frequently Made Mistakes, il rappelle notamment qu’il n’a pas inventé le caractère arobase, et que le premier message envoyé n’était pas “QWERTYUIOP”.
Né à Amsterdam dans l’État de New York en 1941, il commence ses études supérieures au Rensselaer Polytechnic Institute où il obtient une licence en génie électrique, puis obtient un master of science au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1965.
En 1967, il rentre chez Bolt Beranek and Newman, une entreprise mythique de recherche et de développement ayant notamment beaucoup travaillé avec la défense américaine, et qui a essaimé de nombreuses entreprises de haute technologie comme Telenet, le premier réseau à commutation de paquets, ou l’un des premiers fournisseurs d’accès Internet, BBN Planet.
Tomlinson a reçu de nombreux prix pour son oeuvre : George R. Stibitz Computer Pioneer Award en 2000, Webby Award en 2001, Innovation Award du magazine Discover en 2002, Internet Award de l’IEEE en 2004, Prix Princesse des Asturies en 2009, Eduard Rhein Kulturpreis en 2011.
Il occupe la quatrième position de la liste des 150 plus grands innovateurs du MIT.