L’ICO, Initial Coin Offering ou offre initiale de jetons, est un moyen de financement calqué sur l’exemple de l’IPO – Initial Public Offering, ou introduction en Bourse.
Dans ce dernier cas, le plus classique, une entreprise se finance en vendant auprès d’investisseurs une partie de son capital sous forme d’actions, qui sont alors cotées sur un marché boursier. C’est un procédé fort réglementé.
Ce n’est pas le cas de l’ICO, qui échappe toujours à la plupart des régulations financières et autres. Au lieu d’offrir une part de l’entreprise, l’ICO, qui est surtout utilisée par des jeunes pousses technologiques, offre des jetons à échanger contre des futurs biens ou des services numériques supposés avoir une valeur positive. Les ICO sont la plupart du temps monnayées en cryptomonnaies comme bitcoin ou ether.
D’après le Wall Street Journal, ce marché s’est complètement effondré, passant d’un volume de 6,9 milliards de dollars au premier trimestre 2018 à 118 millions au premier trimestre 2019, soit 58 fois moins.
Le WSJ, qui cite des informations de TokenData, affirme que les investisseurs sont effrayés par les risques réglementaires encourus, citant le cas de Gladius Network, qui a été accusée de vendre des titres non déclarés par la SEC aux États-Unis.
En France, Tracfin, le service de renseignement financier du ministère de l’Économie et des Finances, s’inquiétait dans son rapport annuel « Tendances et analyse des risques de blanchiment et de financement du terrorisme » 2017-2018 paru fin novembre 2018, des risques élevés que les crypto-actifs présentent en matière de fraude et de blanchiment de capitaux. Un bon tiers de ses recommandations concernait les ICO.
Trois autres raisons nous semblent à l’origine de cette désaffection :
- L’effondrement du cours de la plupart des cryptomonnaies depuis deux ans ;
- Le très nombreux risque d’arnaques, en particulier de type pump & dump : les mécréants font augmenter artificiellement le prix des jetons en mentant sur les fondamentaux, pour ensuite tout vendre d’un coup une fois que le cours a explosé ;
Sur les 2 500 projets analysés par TokenData depuis 2007, seulement 45 % ont réussi à lever des fonds et seulement 15 % des jetons distribués au cours de ces ICO réussies ont vu leur cours s’élever depuis ; - Les interdictions des ICO dans plusieurs pays, la Chine et la Corée du Sud en tête.