L’Association for Computing Machinery (ACM), attribute le prix Turing 2022 à Robert Melancton Metcalfe.
Ce prix, doté d’une récompense d’un million de dollars, est souvent considéré comme le prix Nobel de l’informatique.
Metcalfe est récompensé pour une technologie développée il y a cinquante ans, mais toujours critique : l’Ethernet.
En 1973, alors qu’il était informaticien au Xerox Palo Alto Research Center (PARC), Metcalfe, qui travaillait sur le précurseur d’Internet, ARPANET, fit circuler un mémorandum désormais célèbre décrivant un « réseau de communication par diffusion » destiné à connecter certains des premiers ordinateurs personnels, les Altos, à l’intérieur d’un bâtiment. Le premier réseau Ethernet fonctionnait à une vitesse de 2,94 mégabits par seconde, ce qui était environ 10 000 fois plus rapide que les réseaux de terminaux qu’il allait remplacer.
Bien que la conception originale proposât de mettre en œuvre ce réseau sur un câble coaxial, le mémorandum envisageait une « communication sur un éther », rendant la conception adaptable aux innovations futures dans la technologie des médias, y compris la paire torsadée téléphonique, la fibre optique, la radio (Wi-Fi) et même les réseaux électriques. Cette note jeta les bases de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Ethernet.
La conception d’Ethernet de Metcalfe intégrait des idées tirées de son expérience avec ALOHAnet, un système de réseau informatique pionnier développé à l’université d’Hawaï. Metcalfe recruta David Boggs (décédé en 2022), co-inventeur d’Ethernet, pour l’aider à construire un Ethernet à 100 nœuds. Ce premier réseau Ethernet fut ensuite reproduit au sein de Xerox pour faire proliférer l’internet d’entreprise.
Dans leur article classique de 1976 de Communications of the ACM, « Ethernet : Distributed Packet Switching for Local Computer Networks« , Metcalfe et Boggs décrivirent la conception d’Ethernet. Metcalfe dirigea l’équipe qui mit au point l’Ethernet à 10 Mbps, un standard qui servit de base aux normes ultérieures.
Après avoir quitté Xerox en 1979, Metcalfe demeura le promoteur en chef d’Ethernet et continua à guider son développement tout en s’efforçant d’assurer l’adoption par l’industrie d’une norme ouverte. Il dirigea les efforts de Digital Equipment Corporation (DEC), Intel et Xerox pour développer une spécification Ethernet à 10 Mbps, la norme DIX. Le comité IEEE 802 fut formé pour établir une norme de réseau local (LAN). Une légère variante de la norme DIX devint la première norme IEEE 802.3, toujours d’actualité.
En fondant 3Com Corporation en 1979, Metcalfe renforça l’attrait commercial d’Ethernet en vendant des logiciels de réseau, des émetteurs-récepteurs Ethernet et des cartes Ethernet pour les mini-ordinateurs et les stations de travail. Lorsque IBM lança son ordinateur personnel (PC), 3Com introduisit l’une des premières interfaces Ethernet pour ces derniers et leurs clones.
Aujourd’hui, Ethernet est le principal canal de communication des réseaux câblés dans le monde, avec des débits de données allant de 10 Mbps à 400 Gbps, avec l’émergence des technologies 800 Gbps et 1,6 Tbps. L’Ethernet est également devenu un marché énorme, les revenus des commutateurs Ethernet dépassant à eux seuls les 30 milliards de dollars en 2021, selon l’International Data Corporation.
Metcalfe insiste pour appeler le Wi-Fi par son nom d’origine, Wireless Ethernet, en souvenir du bon vieux temps.
Ethernet est la fondation sur laquelle repose Internet, un réseau de plus de cinq milliards de personnes. Aujourd’hui, on compte plus de sept milliards de ports Ethernet en utilisation.
Robert Metcalfe est professeur émérite d’ingénierie électrique et informatique (ECE) de l’université du Texas à Austin. Il est depuis peu chercheur affilié en ingénierie informatique à son alma mater, le Massachusetts Institute of Technology (MIT) Computer Science & Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL).
Metcalfe a reçu la médaille nationale de technologie, la médaille d’honneur de l’IEEE, le prix Marconi, le prix japonais de l’informatique et des communications, le prix Grace Murray Hopper de l’ACM et la médaille Alexander Graham Bell de l’IEEE. Il est membre de l’Académie nationale américaine d’ingénierie, de l’Académie américaine des arts et des sciences et des National Inventors, Consumer Electronics et Internet Halls of Fame.