Contrairement à ce que l’on pourrait croire en écoutant les politiciens, la voiture électrique est loin d’être verte. On estime qu’elle doit dépasser les 125 000 kilomètres parcourus pour un bilan écologique supérieur aux voitures à essences.
Et encore, on ne sait pas dans quelle mesure cette estimation tient compte de la matière première pour produire l’électricité consommée, ni du recyclage des batteries.
Ce dernier n’est ni efficace, ni très vert. Les batteries Lithium ion des ordinateurs, gadgets électroniques et voitures électriques, sont d’abord déchiquetées, avant d’être versées dans de l’acide concentré pour séparer graphite, lithium, nickel, manganèse et oxydes de cobalt des électrodes.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Institut Faraday et des universités de Leicester et de Birmingham, affirment avoir développé des techniques de recyclages cent fois plus rapides et vertes que les méthodes traditionnelles, et que les matériaux récupérés sont plus purs.
Ils décrivent leur trouvaille dans la revue Green Chemistry : Lithium ion battery recycling using high-intensity ultrasonication.
D’une manière simplifiée, cela fonctionne de la même manière que le détartreur ultrasonique d’un dentiste : les ultrasons de haute intensité détruisent les joints adhésifs entre le substrat et la couche de revêtement.
Ils estiment que les matériaux recyclés pourront être directement exploités dans une ligne de production de batterie.
Autre avantage : le procédé ressemble à un procédé déjà industrialisé par l’industrie agroalimentaire. Les chercheurs espèrent, en négociant avec plusieurs fabricants de batteries et plusieurs recycleurs, pouvoir installer un système de démonstration sur un site industriel avant la fin de l’année.
Mais cela n’arrivera pas sans le concours des producteurs de batterie : pour que cette technique de recyclage fonctionne, les batteries doivent être conçues pour être facilement désassemblées. Or, aujourd’hui, les fabricants collent tous les composants les uns avec les autres afin d’augmenter la stabilité de leurs batteries, ce qui rend pratiquement impossible la séparation des matériaux pour le recyclage.